Paranoia và hoang tưởng (delusion) là những thuật ngữ được sử dụng trong tâm thần học và cả hai thường gắn liền với nhau trong các bệnh về sức khỏe tâm thần. Suy nghĩ paranoid và hoang tưởng có thể xảy ra ở nhiều bệnh tâm thần khác nhau, bao gồm tâm thần phân liệt và hưng cảm, nhưng cũng có thể xảy ra ở trầm cảm, lạm dụng chất hoặc sa sút trí tuệ. Tâm thần phân liệt thường liên quan đến hoang tưởng và paranoia. Trên thực tế, dạng tâm thần phân liệt phổ biến nhất được gọi là tâm thần phân liệt thể paranoid¹, và hoang tưởng là triệu chứng phổ biến của bệnh tâm thần phân liệt¹.
 
Trong trò chuyện thông thường, hai thuật ngữ này thường được sử dụng đồng nghĩa với nhau. Nhiều người không hoàn toàn rõ ràng về định nghĩa tương ứng của chúng, nhưng cả hai thuật ngữ này đều thường được sử dụng, đặc biệt là để bày tỏ sự tức giận về hành vi của người khác: “Bạn hoàn toàn hoang tưởng!” hoặc “Đó hoàn toàn là sự paranoid của bạn!” Nhưng hai thuật ngữ này thực sự có ý nghĩa gì? Và sự khác biệt giữa chúng là gì?

Hoang tưởng có thể được định nghĩa là “niềm tin cố định không thể thay đổi khi có bằng chứng mâu thuẫn².” Nói cách khác, một người mắc chứng hoang tưởng không sẵn lòng thay đổi niềm tin mà họ có về điều gì đó, ngay cả khi có bằng chứng cho thấy niềm tin của họ là hoàn toàn sai lầm và vô căn cứ. Dưới đây là một số ví dụ² về các loại hoang tưởng khác nhau để làm rõ vấn đề này:
 

hoang tưởng được coi là kỳ quái “nếu chúng rõ ràng là không hợp lý và không thể hiểu được đối với những người cùng nền văn hóa và không xuất phát từ những trải nghiệm sống bình thường.”² Ví dụ, một người tin rằng một thế lực bên ngoài đã cắt bỏ các cơ quan nội tạng của mình và thay thế chúng với nội tạng của người khác mà không để lại vết thương hay vết sẹo nào là một hoang tưởng kỳ quái. Mặt khác, một ví dụ về hoang tưởng không kỳ quái như là việc một người tin rằng đang bị cảnh sát theo dõi, mặc dù thiếu bằng chứng thuyết phục. Hoang tưởng thường được coi là kỳ quái nếu chúng thể hiện sự mất kiểm soát về tâm trí hoặc cơ thể. Dưới đây là một số ví dụ²:

Đôi khi có thể khó phân biệt giữa hoang tưởng và một ý tưởng vững chắc đơn thuần². Điều này có thể phụ thuộc vào mức độ tin tưởng được giữ vững đến mức nào, mặc dù có bằng chứng mâu thuẫn rất rõ ràng/hợp lý về sự thật của nó.

Paranoia có thể được định nghĩa là “sự mất lòng tin vô căn cứ hoặc quá đáng đối với người khác³.” Những người mắc paranoid liên tục nghi ngờ động cơ của những người xung quanh và tin rằng một số cá nhân nhất định, hoặc mọi người nói chung, đang “định làm gì đó với họ³”. Suy nghĩ paranoid không phải là điều bất thường và có thể xảy ra ở tất cả mọi người vào lúc này hay lúc khác trong cuộc đời của họ. Ví dụ, hãy nghĩ đến việc bạn đang đi bộ về nhà trong bóng tối và một chiếc ô tô đang từ từ chạy tới cạnh bạn, hoặc mọi người đang thì thầm và nhìn bạn khi bạn đi ngang qua. Trong những trường hợp như vậy, không có gì lạ khi bạn gặp phải nỗi sợ hãi về việc có người muốn làm gì đó với bạn, mặc dù không có chuyện gì xảy ra.
 
Paranoia chỉ trở thành vấn đề khi nó đạt đến mức độ lâm sàng, nghĩa là tỷ lệ hoang tưởng. Trong những trường hợp như vậy, như đã mô tả ở trên, người đó trở nên thiếu linh hoạt trong việc chấp nhận những bằng chứng rõ ràng trái ngược với niềm tin cố định của họ. Sau đó, chứng hoang tưởng phát triển thành hoang tưởng bị truy hại/hoang tưởng paranoid, khi đó một người cảm thấy như thể một người khác hoặc một nhóm/tổ chức nào đó định bắt cóc họ¹. Các hoang tưởng khác như niềm tin hư vô, tư duy bị đánh cắp, tư duy bị áp đặt, hoang tưởng bị chi phối cũng có thể làm trầm trọng thêm paranoia và do đó dẫn đến hoang tưởng bị truy hại. Hơn nữa, ảo giác là “các ấn tượng giác quan (thị giác, xúc giác, thính giác, khứu giác hoặc vị giác) không có cơ sở kích thích bên ngoài¹” cũng có thể dẫn đến hoang tưởng paranoid. Người đó trải nghiệm và tin rằng/cảm thấy rằng ảo giác đó là có thật và có thể trở nên sợ hãi/paranoid nếu những ảo giác này được cho là đến từ những người thù địch.

Tóm lại, hoang tưởng và paranoia có thể có mối liên hệ chặt chẽ với nhau. Nói một cách đơn giản, paranoia là nỗi sợ hãi vô căn cứ hoặc phóng đại về người khác, có thể trở thành hoang tưởng nếu nỗi sợ hãi này không thể thay đổi ngay cả khi có bằng chứng mạnh mẽ, trong trường hợp đó nó sẽ phát triển thành hoang tưởng paranoid. Do đó, paranoia (nếu nặng) có thể được coi là một loại hoang tưởng, trong khi hoang tưởng (delusion) là một nhóm lớn hơn. hoang tưởng có thể xuất hiện mà không có dấu hiệu paranoia, và điều ngược lại cũng đúng. Cả hoang tưởng và paranoia có thể khác nhau ở mức độ nặng, và trong trường hợp nặng, chúng có thể dẫn đến các bệnh tâm thần suy nhược.