Kỳ thị có thể được định nghĩa là “những thành kiến hoặc quan điểm tiêu cực gán cho một người hoặc một nhóm người khi đặc điểm hoặc hành vi của họ bị coi là khác biệt hoặc thấp kém so với các chuẩn mực xã hội”.¹ Bệnh tâm thần, đặc biệt là tâm thần phân liệt, có mức độ kỳ thị cao xung quanh họ. Những người mắc bệnh tâm thần sẽ gặp phải tình huống khó khăn gấp đôi:

1. Họ phải giải quyết các triệu chứng và khiếm khuyết xuất hiện do bệnh tật của mình.
2. Họ bị thách thức bởi những định kiến ​​và thành kiến ​​do những quan niệm sai lầm về bệnh tâm thần.²
Vì thách thức kép này, chất lượng cuộc sống của người bệnh tâm thần (lòng tự trọng, công việc tốt, sinh sống an toàn, chăm sóc sức khỏe thỏa đáng và mối quan hệ với nhiều nhóm người khác nhau) thường bị ảnh hưởng.²
 
Sự kỳ thị của cộng đồng, cũng như sự tự kỳ thị của bản thân: “Sự kỳ thị của cộng đồng là phản ứng của người dân nói chung đối với những người mắc bệnh tâm thần. Tự kỳ thị là định kiến ​​mà những người mắc bệnh tâm thần tự chống lại chính mình.”² Ví dụ, trong phim và ấn phẩm xuất hiện một số quan niệm sai lầm về bệnh tâm thần dẫn đến sự kỳ thị của cộng đồng như:²

1. Những người mắc bệnh tâm thần nên sợ hãi và tránh xa hầu hết các cộng đồng.
2. Họ có những nhận thức ngây thơ về thế giới kinh ngạc.
3. Họ giống như trẻ con nên cần được chăm sóc.
4. Họ vô trách nhiệm nên người khác phải quyết định cuộc đời họ thay họ.
5. Tính cách yếu đuối khiến họ phải chịu trách nhiệm về bệnh tật của mình.²
 
Những miêu tả về bệnh tâm thần phân liệt trên các phương tiện truyền thông đại chúng khác nhau có thể vẽ nên một bức tranh rất sai lệch về căn bệnh này, góp phần gây ra sự kỳ thị thông qua các định kiến và thành kiến. Một bệnh nhân mô tả trải nghiệm khi nhìn thấy các nhân vật trong văn học và phim miêu tả sự điên rồ (từ ‘Alice in Wonderland’ và ‘Strange Case of Dr. Jekyll and Mr. Hyde’)“Hình ảnh của người thợ mũ (“nhân vật điên khùng” trong ‘Alice ở xứ sở thần tiên’), ông Hyde, và những nhân vật nổi tiếng khác được giới truyền thông tạo ra để trông hài hước và buồn cười củng cố quan niệm về sự điên rồ như một thứ gì đó để truyền cảm hứng hài hước hoặc như cực kỳ nguy hiểm: làm sao một thứ phá hủy gia đình, các mối quan hệ và tình bạn lại có thể bị coi là “buồn cười”? Không có gì đáng cười khi mất đi phương hướng trong cuộc sống. Không có trò đùa nào trong đầu một người lại chơi những trò hèn hạ như vậy để đưa bạn đến mức lo lắng có thể dẫn đến tự sát. Lố bịch? Có lẽ… đối với những người bỏ qua trải nghiệm cá nhân. Hãy đặt mình vào vị trí của họ và nghĩ khác đi. Sau đó, chúng tôi có thể bắt đầu giải thích thêm và vượt qua sự kỳ thị đối với những người mới được chẩn đoán.”³

Hiểu được nỗi lo lắng và nỗi đau của người khác đòi hỏi sự đồng cảm, điều mà rất ít người trong chúng ta cảm thấy đủ mạnh mẽ ở những người thờ ơ, kể cả những người mắc bệnh tâm thần. Tuy nhiên, khi nói đến những người thân của mình, chúng ta có xu hướng nhạy cảm hơn với những vấn đề cá nhân của họ, thậm chí đặt câu hỏi của chúng ta sang một bên. Nếu bệnh nhân là mẹ tôi thì sao? có thể giúp tăng cường sự đồng cảm của chúng ta đối với những đau khổ của bệnh nhân tâm thần phân liệt.
 
Sự hiểu biết đối với bệnh nhân tâm thần phân liệt và do đó có thể cải thiện được sự kỳ thị tiềm ẩn thông qua giáo dục. Sự hiểu biết có thể là bước đầu tiên để chấp nhận và bao dung – đó là thái độ cần thiết để giảm kỳ thị những người “bị gắn thẻ điên”. Dân số nói chung thường không được chuẩn bị cho cuộc gặp với một bệnh nhân có các triệu chứng cơ thể hoặc tâm lý. Những nỗ lực được thực hiện để giáo dục cộng đồng về các kỹ năng sơ cứu nhằm có khả năng cứu sống những người khác bị đau tim, đột quỵ, chấn thương hoặc phản ứng dị ứng nghiêm trọng. Tuy nhiên, họ khó có thể áp dụng được những gì đã học và nếu sử dụng thì cơ hội thành công của họ khá hạn chế. Còn việc giáo dục công chúng về bệnh tâm thần thì sao?

Có một nghiên cứu tóm tắt nhiều nghiên cứu khác đã được thực hiện về sự kỳ thị và người ta thấy rằng tiếp xúc với những người mắc bệnh tâm thần là cách tốt nhất để cải thiện thái độ và ý định hành vi của một người đối với họ.⁵ Giáo dục đứng thứ hai sau tiếp xúc trong việc giúp người lớn thay đổi thái độ đối với người mắc bệnh tâm thần. Như đã trình bày trong một nghiên cứu, đối với người lớn, “gặp gỡ những người mắc bệnh tâm thần nghiêm trọng dường như có tác dụng thách thức sự kỳ thị hơn là so sánh những quan niệm sai lầm về mặt giáo dục với sự thật về bệnh tâm thần”.⁵ Quan trọng hơn, người ta thấy rằng việc tiếp xúc trực tiếp với người đó có tác dụng lớn hơn việc xem một câu chuyện qua băng video. Tiếp xúc trực tiếp mang lại tác động tổng thể tốt hơn và thay đổi thái độ cũng như ý định hành vi. Tuy nhiên, ở thanh thiếu niên, giáo dục là cách chính để vượt qua sự kỳ thị, thái độ và ý định hành vi, trong khi tiếp xúc chỉ là cách thứ hai. Sự khác biệt so với người lớn có thể là “niềm tin của thanh thiếu niên về bệnh tâm thần không được vững chắc như người lớn, và do đó thanh thiếu niên có khả năng phản ứng thông tin nhanh hơn từ các tác động của giáo dục”.⁵

Cộng đồng nên được đào tạo như thế nào để nhận biết các triệu chứng loạn thần và phản ứng thích hợp với chúng? Để phát triển kỹ năng tương tác với người bệnh tâm thần? Kiến thức thực tế và hữu ích như vậy có lẽ chỉ có thể đạt được trong môi trường nghiên cứu. Ngoài môi trường nghiên cứu, những người không bị ảnh hưởng sẽ không có động lực dành thời gian cho việc giáo dục đó, mặc dù trong cuộc sống hàng ngày, họ có nguy cơ gặp phải những người mắc chứng rối loạn tâm thần cao hơn những người cần hồi sức tim phổi.
 
Các biện pháp can thiệp giáo dục chống kỳ thị nên đưa ra thông tin thực tế về tình trạng bị kỳ thị nhằm chống lại những định kiến ​​và lầm tưởng không chính xác.⁶ FVí dụ, một chiến dịch giáo dục có thể bác bỏ quan niệm sai lầm rằng những người mắc bệnh tâm thần là những kẻ giết người bạo lực bằng cách đưa ra số liệu thống kê cho thấy những người mắc bệnh tâm thần có tỷ lệ giết người tương tự như mọi người trong cộng đồng nói chung.⁶ Sẽ có ích khi giải thích rõ ràng những định kiến và lầm tưởng như vậy, đặc biệt khi nó có thể được hỗ trợ bằng số liệu thống kê, để mọi người cảm thấy thoải mái khi tương tác với bệnh nhân tâm thần phân liệt. Có một số bằng chứng cho thấy các chiến dịch nâng cao kiến ​​thức về sức khỏe tâm thần được triển khai trong chương trình giáo dục sẽ cải thiện kiến ​​thức, thái độ và hành vi tìm kiếm sự trợ giúp, nhưng “cần nghiên cứu thêm trước khi quyết định mở rộng các chiến dịch nâng cao kiến ​​thức về sức khỏe tâm thần lên cấp quốc gia”.⁶ Bằng chứng cho thấy các chiến dịch bao gồm thông tin thực tế về cách sơ cứu sức khỏe tâm thần (“đào tạo trực tiếp dạy người tham gia cách ứng phó với các vấn đề và khủng hoảng sức khỏe tâm thần đang phát triển”) đã có hiệu quả trong việc giảm kỳ thị. Các chiến dịch phổ cập này cũng tập trung vào cách khuyến khích các cá nhân và gia đình tìm kiếm các dịch vụ cần thiết, đây là một mục tiêu rất quan trọng “vì chẩn đoán và điều trị sớm có thể dự đoán kết quả được cải thiện, tuy nhiên, phương pháp điều trị chất lượng cao và phù hợp với văn hóa chưa được phổ biến rộng rãi, đặc biệt là đối với các nhóm chủng tộc và dân tộc thiểu số”.⁶
 
Các biện pháp can thiệp giáo dục đã được chứng minh là có hiệu quả không chỉ trong việc giảm sự kỳ thị của cộng đồng mà còn giảm cả sự tự kỳ thị, đồng thời cải thiện khả năng kiểm soát căng thẳng và nâng cao lòng tự trọng khi áp dụng trong quá trình trị liệu hành vi nhận thức.⁶ Các biện pháp can thiệp nhằm thay đổi sự kỳ thị của cộng đồng đã tạo ra nhiều kết quả khác nhau cho đến nay. Các chiến dịch diễn ra trong vài năm thông qua nhiều nền tảng đã được chứng minh là hiệu quả hơn các chiến dịch truyền thông ngắn gọn chống kỳ thị và nâng cao hiểu biết về sức khỏe tâm thần trong việc tạo ra sự thay đổi đáng kể và lâu dài.⁶

Kỳ thị là một vấn đề quan trọng và gây suy nhược cho những người mắc bệnh tâm thần. Cách tốt nhất để chống lại sự kỳ thị là tiếp xúc và được giáo dục về những người sống chung với tình trạng này. Một khi cộng đồng hiểu rõ hơn về căn bệnh này và thấy rằng những người mắc bệnh tâm thần phân liệt có thể hoạt động rất tốt trong xã hội sau khi được điều trị đúng cách thì những định kiến, thành kiến ​​sẽ tiếp tục mờ dần.